L’uso quotidiano delle mascherine si sta gradualmente trasformando nella nuova principale fonte di inquinamento bianco dopo i sacchi della spazzatura.
Uno studio del 2020 ha stimato che ogni mese vengono consumate 129 miliardi di maschere per il viso, la maggior parte delle quali sono maschere usa e getta realizzate con microfibre di plastica. Con la pandemia di COVID-19, nella maggior parte dei paesi sono state promosse le mascherine usa e getta per prevenire l’infezione da COVID-19 perché possono aiutare a prevenire la diffusione del COVID-19 e di altre malattie, rendendo questi dati costantemente aggiornati.
Tuttavia, in uno scenario di utilizzo così elevato, nessun paese ha adottato linee guida “ufficiali” per il riciclaggio delle mascherine, il che porta a un maggiore smaltimento di queste mascherine scartate come rifiuti solidi, il che rappresenta una sfida maggiore per il controllo globale dell’inquinamento da plastica.
Trovare una soluzione sostenibile al problema globale dell’inquinamento da plastica causato dalle maschere usa e getta è fondamentale.
Recentemente, due ricercatori di biotecnologia dell’Università di Gazamada hanno proposto che i rifiuti delle maschere legate alla pandemia potrebbero essere smaltiti con maschere usa e getta biodegradabili realizzate con foglie di ananas.
Le maschere usa e getta biodegradabili sono costituite principalmente da fibre di foglie di ananas e, poiché utilizzano fibre naturali anziché fibre di plastica, microrganismi come funghi o batteri possono iniziare il processo di degradazione più rapidamente dopo l'immersione nel terreno (si prevede che richiedano tre giorni).
Figura | Processo di produzione della fibra delle foglie di ananas: coltivazione dell'ananas (A), frutto dell'ananas (B), fibra estratta dalle foglie di ananas (C), fibra delle foglie di ananas prodotta in Indonesia (D) (Fonte: Hindawi).
Resta inteso che l'ananas è molto comune nelle aree tropicali, le informazioni pertinenti mostrano che la produzione globale di ananas ha raggiunto 27,82 milioni di tonnellate nel 2020. Le foglie di ananas hanno una delle fibre naturali più conosciute in termini di contenuto di fibre (vicino all'80%) e lì Esistono molti modi per estrarre la fibra dalle foglie di ananas, rendendo la fibra delle foglie di ananas considerata una buona alternativa alla fibra plastica dai ricercatori di biotecnologia.
Figura | Paesi leader a livello mondiale nella produzione di ananas nel 2020, tra cui Filippine, Costa Rica e Brasile sono i tre maggiori produttori di ananas al mondo (fonte: Statista).
Le fibre delle foglie di ananas sono bianche, hanno una lucentezza filamentosa, hanno un'elevata resistenza alla trazione, hanno una consistenza più fine rispetto ad altre fibre vegetali (come canapa, iuta, lino e canna) e sono facili da macchiare. Le fibre delle foglie di ananas sono disposte allo stesso modo del cotone, ma sono più rispettose dell'ambiente del cotone.
Il cotone viene tradizionalmente coltivato con pesticidi e fertilizzanti ed è prodotto con sostanze chimiche aggressive, alcune delle quali rimangono e non possono essere lavate via. Le foglie di ananas, invece, vengono coltivate senza alcun supplemento e possono essere rigenerate ogni anno e facilmente ottenibili.
Attualmente, ogni anno viene prodotta una grande quantità di foglie di ananas, ad eccezione di una piccola porzione che viene trasformata in fibra di foglie di ananas e utilizzata nella produzione di materie prime e di energia (come la produzione di corde, spago, materiali compositi e prodotti di abbigliamento). Solitamente scartate come rifiuti agricoli, l’uso razionale di queste foglie di ananas non solo ridurrà l’inquinamento ambientale, ma porterà anche alcuni benefici economici.
Quanto sono importanti le mascherine monouso biodegradabili per l'uomo? Una comune maschera chirurgica monouso è costituita da tre strati di polimero. Lo strato più esterno è un materiale non assorbente (come il poliestere), lo strato intermedio è un tessuto non tessuto (come il polipropilene e il polistirene) realizzato utilizzando un processo melt-blown e lo strato interno è un materiale assorbente come il cotone . Il polipropilene, il materiale più comune utilizzato nella produzione di mascherine, è così difficile da scomporre che può rimanere nell’ambiente ecologico per decenni, e forse centinaia di anni, per trasformarsi in microplastiche e nanoplastiche.
Oltre a causare contaminazione da plastica, le mascherine scartate possono anche accumularsi e rilasciare sostanze chimiche e biologiche dannose, come il bisfenolo A (BPA), metalli pesanti e microrganismi patogeni. Tra questi, è stato sottolineato che il bisfenolo A ha effetti cancerogeni.
Inoltre, altri studi hanno dimostrato che le mascherine possono anche essere trasportate dalla terra all’acqua dolce e agli ambienti marini attraverso il deflusso superficiale, lo scarico dei fiumi, le correnti oceaniche, il vento e gli animali (tramite impigliamento o ingestione) se non adeguatamente raccolte e gestite. Secondo un rapporto del 2020 di OceansAsia, “Si stima che 1,56 miliardi di mascherine finiranno nell’oceano nel 2020, con conseguente ulteriore inquinamento marino da 4.680 a 6.240 tonnellate di plastica”.
Figura | Potenziale destino ambientale e impatto delle mascherine chirurgiche monouso (Fonte: FESE)
Si può dire che con il normale sviluppo dell’epidemia, lo spreco di maschere non farà altro che accumularsi sempre di più e l’inquinamento dell’ambiente ecologico diventerà sempre maggiore. Le mascherine usa e getta realizzate con fibre di foglie di ananas, che si degradano naturalmente e non rilasciano tossine nocive, potrebbero essere una soluzione all’inquinamento da plastica causato dalle mascherine.
Tuttavia, a causa della natura idrofila della fibra delle foglie di ananas, non è resistente e durevole come la plastica. Sono necessarie ulteriori ricerche per affrontare questa sfida.
Orario di pubblicazione: 15 agosto 2022