ניילון הוא פולימר, כלומר הוא פלסטיק בעל מבנה מולקולרי של מספר רב של יחידות דומות הקשורות זו לזו. אנלוגיה תהיה שזה בדיוק כמו שרשרת מתכת עשויה מחוליות חוזרות. ניילון הוא משפחה שלמה של סוגים דומים מאוד של חומרים הנקראים פוליאמידים. חומרים מסורתיים כמו עץ וכותנה קיימים בטבע, בעוד ניילון לא. פולימר ניילון מיוצר על ידי תגובה של שתי מולקולות גדולות יחסית באמצעות חום סביב 545°F ולחץ מקומקום בעל חוזק תעשייתי. כאשר היחידות מתאחדות, הן מתמזגות ויוצרות מולקולה גדולה עוד יותר. פולימר שופע זה הוא הסוג הנפוץ ביותר של ניילון - המכונה ניילון-6,6, המכיל שישה אטומי פחמן. עם תהליך דומה, וריאציות ניילון אחרות נוצרות על ידי תגובה לכימיקלים התחלתיים שונים.